Mỹ Anh
Prigozhin gặp Thứ trưởng Bộ Quốc phòng Nga Yunus-Bek Yevkurov vào ngày 24 tháng 6.Ảnh Reuters
(Tiếp theo)
Prigozhin “khởi nghiệp” một cách khiêm tốn bằng nghề bán hotdog. “Chúng tôi kiếm được 1,000 đôla một tháng, số tiền tính bằng đồng rúp là cả núi; mẹ tôi khó có thể đếm hết,” Prigozhin nói với cổng thông tin St Petersburg Gorod 812 vào năm 2011, một trong những cuộc phỏng vấn hiếm hoi của đương sự. Chẳng lâu sau, Prigozhin sở hữu cổ phần trong một chuỗi siêu thị. Năm 1995, Prigozhin quyết định đến lúc mở một nhà hàng cùng với các đối tác kinh doanh. Hắn tìm được Tony Gear, một quản trị viên khách sạn người Anh trước đây làm tại khách sạn Savoy ở London và giờ làm tại một trong số ít khách sạn sang trọng ở St Petersburg.
Thâm nhập sâu vào Kremlin
Prigozhin thuê Gear quản lý một cửa hàng rượu đầu tiên, sau đó là nhà hàng mới mở, đặt tên là Old Customs House, nằm trên Đảo Vasilievsky của St Petersburg. Ban đầu, Old Customs House thuê vũ nữ thoát y như một cách để thu hút khách hàng, nhưng sau đó nhà hàng nổi tiếng nhờ thức ăn ngon nên vũ nữ được cho nghỉ. Các ngôi sao nhạc pop và doanh nhân thích đến Old Customs House, tương tự Thị trưởng St Petersburg, Anatoly Sobchak, người thỉnh thoảng đến cùng Phó Thị trưởng Vladimir Putin.
Thời gian này, Prigozhin kết thân với nghệ sĩ cello nổi tiếng Mstislav Rostropovich. Khi Rostropovich tiếp Nữ hoàng Tây Ban Nha tại nhà riêng ở St Petersburg vào năm 2001, Prigozhin đã đứng ra thầu cung cấp dịch vụ ăn uống. Rostropovich thậm chí mời Prigozhin và vợ đến dự buổi dạ tiệc tại Barbican, một phần của lễ kỷ niệm sinh nhật lần thứ 75 của ông ở London vào năm 2002.
Thời điểm đó, Putin đã trở thành Tổng thống Nga. Trong những năm đầu cầm quyền, Putin thường tiếp khách nước ngoài ở thị trấn quê nhà, và thỉnh thoảng đưa họ đến nhà hàng Old Customs House hoặc đến New Island, một chiếc thuyền mà Prigozhin biến thành nhà hàng nổi. Lật lại những bức ảnh về các cuộc tiếp xúc của Putin, người ta có thể thấy Prigozhin. Trong một bức, Prigozhin “nấp” sau bàn khi Putin ăn tối với Tổng thống George Bush; trong một bức, Prigozhin lượn lờ phía sau Hoàng tử Charles tại buổi tiếp tân năm 2003 ở Viện bảo tàng Hermitage của St Petersburg.
Trước đó, Prigozhin bắt đầu giành được các hợp đồng phục vụ cho những sự kiện lớn của chính phủ thông qua Concord, một công ty cổ phần mà hắn thành lập vào những năm 1990. Năm 2012, Prigozhin giành được hợp đồng trị giá hơn 10.5 tỷ rúp (khoảng $248 triệu) để cung cấp thực phẩm cho các trường học ở Moscow.
Cơ hội mới nảy sinh khi Nga sáp nhập Crimea vào Tháng Ba 2014 và can thiệp quân sự vào miền Đông Ukraine ngay sau đó. Putin phủ nhận rằng quân đội chính quy Nga đã tham gia cả hai vụ xâm lược, dù có rất nhiều bằng chứng ngược lại. Kremlin bắt đầu nghĩ cách làm sao trò ném đá giấu tay trở nên hợp lý. Thế là tập đoàn quân sự tư nhân Wagner ra đời.
Prigozhin có đất ở Molkino, miền Nam nước Nga, nơi các công ty có liên hệ với Prigozhin bắt đầu xây dựng căn cứ cho các tay súng đánh thuê dưới vỏ bọc trại thiếu nhi. Không chỉ cung cấp lính đánh thuê, Wagner của Prigozhin còn định cung cấp cả thực phẩm và các nhu yếu phẩm khác cho quân đội Nga. Thoạt đầu, kế hoạch không thành hiện thực, nhưng đến năm 2015, các công ty của Prigozhin đã giành được những hợp đồng lớn trị giá hơn 92 tỷ rúp (khoảng $1.24 tỷ) để nuôi quân đội Nga, theo cuộc điều tra của tạp chí Forbes Russia.
Prigozhin và chính trường Mỹ
Thời điểm quan trọng đối với Prigozhin đến vào cuối năm 2015 khi Putin can thiệp quân sự vào Syria để hỗ trợ chế độ Bashar al-Assad. Prigozhin lập tức giành được các hợp đồng cung cấp thực phẩm và vật tư, dĩ nhiên cả lính đánh thuê Wagner. Ở Syria, Wagner cho thấy chúng là một lực lượng chiến đấu đáng gờm và hung ác, sẵn sàng chặt đầu người Syria. Không chỉ xây dựng đội quân tác chiến ngoài mặt trận, Prigozhin còn thành lập một “đội quân bàn phím” để tuyên truyền ủng hộ Nga đồng thời gây nhiễu loạn thế giới.
Một cáo trạng bắt nguồn từ cuộc điều tra của công tố viên đặc biệt Hoa Kỳ Robert Mueller liên quan sự can thiệp Nga vào cuộc bầu cử Hoa Kỳ năm 2016 đã cáo buộc Prigozhin và các công ty có liên hệ với hắn đứng đằng sau một mạng lưới “chiến binh bàn phím” trên Facebook và Twitter ủng hộ Donald Trump. Các tài khoản giả mạo liên tục chia sẻ nội dung ủng hộ Trump và thậm chí trả tiền cho một số người Mỹ mua thiết bị dùng cho các cuộc biểu tình.
Vài ngày trước khi Prigozhin bước sang tuổi 55 vào Tháng Năm 2016, bản cáo trạng cho biết, một trong những nhân vật Facebook giả mạo người Mỹ đã trả tiền cho một người Mỹ thật để đương sự đứng bên ngoài Tòa Bạch Ốc giơ tấm biển ghi “Chúc mừng sinh nhật lần thứ 55, ông chủ thân yêu” (“Happy 55th birthday, dear boss”).
Những nhà báo Nga điều tra hoạt động của Prigozhin đều đối mặt các mối đe dọa tính mạng. Sau khi tờ Novaya Gazeta tiến hành cuộc điều tra nhằm vào Prigozhin vào năm 2018, một chiếc đầu cừu đực bị chặt rời đã được gửi đến tòa soạn và nhà báo viết bài điều tra nhận một vòng hoa tang tại địa chỉ nhà riêng. Ba nhà báo Nga đến Cộng hòa Trung Phi vào năm 2018 để điều tra các hoạt động của Wagner ở đó đã bị giết thảm!
Thời điểm này, các hoạt động của Prigozhin đã lan rộng ở ít nhất 10 quốc gia châu Phi, nơi Wagner cung cấp các dịch vụ huấn luyện vũ khí và an ninh. Prigozhin điều hành mạng lưới toàn cầu từ một văn phòng trên đảo Vasilievsky của St Petersburg, không xa Old Customs House, nơi ông và Tony Gear bắt đầu kinh doanh nhà hàng hai thập niên trước. Dù không có chức vụ chính thức nhưng Prigozhin thường xuyên dự các cuộc họp cấp cao liên quan những hợp đồng quốc phòng. Đương sự thậm chí tham gia cuộc gặp song phương giữa Putin và Tổng thống Madagasca, Hery Rajaonarimampianina, tại Kremlin vào Tháng Tư 2018…
Sau nhiều năm phủ nhận mọi mối liên hệ với Wagner, Prigozhin tự tin tuyên bố vào Tháng Chín rằng hắn đã thành lập nhóm này vào năm 2014. Việc thừa nhận được đưa ra sau khi một video lan truyền, do nhóm của Prigozhin rò rỉ, cho thấy Prigozhin đang ở trong một nhà tù kêu gọi tù nhân nhập ngũ. Prigozhin nói, họ có thể chết ở mặt trận nhưng nếu sống sót sáu tháng, họ sẽ được trả tự do, được ân xá hoàn toàn và được trả công hậu hĩnh. Mykhailo Podolyak, cố vấn của Tổng thống Ukraine Volodymyr Zelensky, mới đây cho biết Wagner đã tuyển hơn 38,000 tù nhân những tháng gần đây và 30,000 lính đánh thuê Wagner đã bị giết, bị thương, bị bắt hoặc mất tích…
Thật ra Wagner là một đội quân hổ lốn. Sự tàn ác có thừa của chúng vẫn không thể che giấu được sự thiếu thốn kỹ năng chiến đấu. Một phóng sự đặc biệt của Reuters ngày 26 Tháng Một 2023 cho thấy một nghĩa trang khổng lồ tại làng Bakinskaya ở vùng Krasnodar đang chứa đầy mồ của lính đánh thuê Wagner. Trong khi đó, Kremlin mới đây phao tin Ukraine đang phối hợp CIA để lập kế hoạch ám sát Yevgeny Prigozhin – như bản tin The Daily Beast ngày 24 Tháng Một 2023 cho biết. (Hết)
(Người Nổi Tiếng)
